Une nouvelle espèce de serpent a été découverte dans la forêt amazonienne équatorienne. Elle a été baptisée Tropidophis cacuangoae en l’honneur de Dolores Cacuango, pionnière féministe équatorienne et militante des droits de l’homme.
Une équipe de chercheurs d’Équateur, d’Allemagne et du Brésil a découvert une nouvelle espèce de serpent boa nain qui, selon eux, serait endémique à l’Équateur. Publié dans la revue à comité de lecture European Journal of Taxonomy en décembre dernier, l’article détaille les caractéristiques du petit serpent et le compare à d’autres spécimens proches.
De couleur marron clair, il ressemble aux boas constrictors. Il mesure environ 30 centimètres de long mais sa tête n’est large que de 7 millimètres seulement, et la largeur de son corps ne dépasse pas 3 millimètres. Le serpent se distingue de ses congénères par la combinaison d’environ 23 caractéristiques différentes.
Le serpent a été nommé Tropidophis cacuangoae. Les Tropidophis sont des espèces de serpents que l’on trouve uniquement en Amérique latine et qui appartiennent à la famille des Tropidophiidae, une famille de serpents plus connue sous le nom de boas nains. Avec cette découverte, 34 espèces de Tropidophiidae, dont 6 Tropidophis, ont maintenant été identifiées.
Cacuangoae est la latinisation de Dolores Cacuango, pionnière équatorienne du féminisme et militante des droits de l’homme pour les populations indigènes équatoriennes au début du XXe siècle. Elle avait notamment exigé l’enseignement de la langue quechua et a fondé les premières écoles bilingues en Équateur.
Ces serpents nains sont considérés comme des « reliques du temps » par les auteurs de la découverte car des restes d’os pelviens ont été trouvés sur le spécimen mâle, une caractéristique des serpents primitifs et la preuve que les reptiles ont perdu leurs pattes il y a des millions d’années selon eux.
D’autres spécimens génétiquement proches du Tropidophis cacuangoae vivent dans le sud de l’Équateur et au Pérou, ainsi que dans le sud-est du Brésil dans la forêt atlantique. Ainsi, les auteurs notent qu’il y a de plus en plus de preuves que les deux forêts, bien que séparées aujourd’hui par des milliers de kilomètres, étaient historiquement connectées.
La nouvelle espèce est connue uniquement sur la base de deux spécimens vérifiés. Trouvés à environ 50 km de distance, l’équipe considère que cela rend l’espèce probablement endémique à l’Équateur. Un troisième spécimen n’a pas encore été identifié comme Tropidophis cacuangoae et pourrait potentiellement représenter une autre espèce encore inconnue.
Comme ils n’ont été trouvés que dans une petite zone géographique de forêt tropicale primaire, les auteurs pensent également que l’espèce devrait devenir candidate au statut d’espèce menacée, bien qu’une évaluation plus poussée de sa population soit nécessaire. « La découverte de cette nouvelle espèce met en évidence un besoin important d’accélérer la recherche dans les zones reculées pour lesquelles les informations manquent encore », souligne l’article.
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