Une nouvelle expérience montre de manière inattendue que les acides aminés peuvent survivre dans de l’acide sulfurique très concentré, ce qui suggère qu’une forme de vie, différente des formes de vie basées sur le carbone sur Terre, pourrait exister dans les nuages sulfuriques de Vénus.
La surface de Vénus est terriblement inhospitalière, avec des températures atteignant plus de 450 degrés Celsius, des coulées de lave étendues et une atmosphère suffocante composée à 96 % de dioxyde de carbone.
Les scientifiques avaient déjà envisagé la possibilité d’une vie dans les hauteurs des nuages de Vénus, où les températures se refroidissent pour se rapprocher de celles de la surface de la Terre et où des gouttelettes forment un environnement liquide.
En 2018, la détection de mystérieuses taches sombres dans les nuages avait suscité l’enthousiasme des scientifiques qui comparèrent le motif à des formations bactériennes sur Terre. Cependant, la présence d’acide sulfurique constitue toujours un défi de taille pour toute forme de vie microbienne dans les conditions légèrement plus clémentes des nuages.
Néanmoins, une découverte inattendue sur les conditions qui règnent sur Vénus a été franchie le 18 mars.
L’acide sulfurique une alternative potentielle à l’eau
En effet, une équipe du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a publié une étude montrant que les acides aminés, des éléments fondamentaux de la vie, restent stables dans de l’acide sulfurique très concentré.
L’équipe était composée de Sara Seager, astrophysicienne et spécialiste des planètes, son fils Maxwell Seager, étudiant à l’Institut polytechnique de Worcester, et de William Bains, chercheur affilié au MIT et scientifique à l’université de Cardiff.
L’étude a consisté à placer 20 acides aminés « biogènes », c’est-à-dire codés par le code génétique canonique de la Terre, dans de l’acide sulfurique à des concentrations de 81 à 98 %, similaires aux conditions atmosphériques de Vénus. Étonnamment, 19 de ces substances chimiques essentielles à la vie telle que nous la connaissons sont restées stables, leurs chaînes moléculaires étant toujours intactes après 4 semaines.
Seul un de ces acides aminés, le tryptophane, est devenu instable. Mais comme le notent les chercheurs, toutes les substances biochimiques ne restent pas stables dans l’eau.
Les résultats sont prometteurs. Ils indiquent qu’un élément aussi intensément corrosif que l’acide sulfurique pourrait potentiellement être utilisé comme solvant de substitution pour la vie dans des environnements où l’eau, essentielle à la vie basée sur le carbone sur Terre, est absente ou indisponible.
Les chercheurs expliquent qu’une faible concentration de vapeur d’eau est présente dans l’atmosphère de Vénus, mais que les molécules d’hydrogène sont fortement liées à l’acide sulfurique, ce qui rend l’eau indisponible. L’absence d’eau disponible sur Vénus avait auparavant réduit à néant les espoirs de vie.
Les résultats des expériences précédentes du Professeur Seager avaient déjà prouvé que les acides gras et les acides nucléiques, deux molécules organiques complexes, restaient stables dans l’acide sulfurique. Cette nouvelle expérience apporte la pièce manquante à la compréhension des conditions atmosphériques de Vénus.
Maxwell Seager explique : « Si l’on considère que les quatre principaux éléments constitutifs de la vie sont les bases des acides nucléiques, les acides aminés, les acides gras et les hydrates de carbone, nous avons démontré que certains acides gras peuvent former des micelles et des vésicules dans l’acide sulfurique, et que les bases des acides nucléiques sont stables dans l’acide sulfurique. Les hydrates de carbone se sont révélés très réactifs dans l’acide sulfurique, ajoute-t-il. Il ne nous restait plus que les acides aminés comme dernier élément constitutif majeur à étudier. »
La possibilité d’une forme de vie non basée sur le carbone ?
Ainsi, si les scientifiques continuaient à rechercher exclusivement des formes de vie à base de carbone (la principale composante des formes de vie sur Terre) dans des plus climats riches en eau, leur attention se porterait sur les conditions plus prometteuses de Mars, d’Europe, l’une des lunes de Jupiter, et des satellites de Saturne, Titan et Encelade.
Mais les résultats de cette étude révèlent qu’une autre perspective est possible mettant l’accent sur la possibilité de formes de vie différentes de celles de la Terre et qui, par conséquent, attire davantage l’attention sur des environnements auparavant considérés comme beaucoup trop rudes pour abriter la vie.
Les résultats sont importants car ils « remettent en question l’opinion conventionnelle de la science planétaire selon laquelle seule une chimie organique simple avec une fonctionnalité limitée pourrait être stable dans l’acide sulfurique ». Et bien que la survie des acides aminés ne soient pas un indicateur de vie, la vie ne peut pas exister sans eux. Ils s’associent pour former des chaînes de protéines nécessaires à de nombreux processus biologiques dans les organismes.
La possibilité d’une vie sur Vénus avait fait la une des journaux en 2020 avec la détection de phosphine, un gaz indiquant la présence d’une vie biologique. Mais cette affirmation a été réfutée par la suite lorsqu’une étude a révélé que les données suggéraient la présence de dioxyde de soufre, le troisième composé chimique le plus répandu dans l’atmosphère de Vénus, et non un signe de vie.
Les résultats de cette étude de MIT présentent également d’importantes limites : l’expérience a été menée en laboratoire et a utilisé de l’acide sulfurique non contaminé, ce qui explique l’absence d’autres gaz présents dans l’atmosphère de Vénus, tels que le dioxyde de carbone.
Bien que les résultats de cette étude n’indiquent pas la présence de vie sur Vénus telle que nous la connaissons sur Terre, ils constituent une avancée importante dans la compréhension des conditions régnant dans les nuages bas de la planète.
L’équipe en charge de l’étude va également diriger la mission Venus Life Finder, une sonde spatiale qui devrait être lancée fin 2024 pour détecter des signes de vie dans l’atmosphère vénusienne, et qui répondra peut-être à d’autres questions soulevées par cette étude. Mais ce qui est désormais clair, c’est que la possibilité d’une vie sur Vénus ne doit pas être écartée si facilement.
