Des boutiques de thé glacé au citron ont récemment vu le jour un peu partout dans Hong Kong. Mais cela pourrait faire partie d’une tendance plus large qui se dessine de l’autre côté de la frontière chinoise…
À quelques secondes d’un arrêt de métro bondé dans le quartier de Tin Hau à Hong Kong, trois employés de la boutique LMM Perfume Lemon Tea mélangent, hachent et secouent vigoureusement leur thé au citron fait maison Overlord, servi dans de grands verres en plastique pour un peu plus de 4,6 euros, un prix supérieur à la moyenne dans la ville.
« Quel type de citron utilisez-vous ? » leur demande-t-on.
« Des citrons parfumés ! », répondent-ils fièrement. Le goût ne ressemble pas à celui d’un thé glacé au citron classique, pas plus qu’il n’est acidulé comme une limonade maison. Il est piquant, comme un pamplemousse sucré, et avec un arrière-goût qui ressemble à celui du citron vert, il est à la fois abrasif, rafraîchissant et addictif. Les papilles en redemandent pour assimiler cette saveur unique.
À dix minutes de là, sur Cannon Street, dans le quartier animé de Causeway Bay, deux femmes du quartier attrapent des citrons verts à la forme étrange dans un carton plein posé à leurs pieds. Une fois en main, elles les coupent en tranches et en dés avant d’ajouter du sel et de la glace au mélange qu’elles appellent le « Trump Salted Lemon Tea » (thé au citron salé premium).
« D’où viennent vos citrons ? », leur demande-t-on.
« Guangdong », répond l’une des femmes dans un anglais hésitant.
Quelques centaines de mètres plus loin, une file d’attente s’est formée autour d’un stand jaune vif où les employés ont l’air désemparés en prenant les commandes de la foule. À l’intérieur de leur stand, un blender secoue le thé comme un marteau-piqueur. Il s’agit d’un récent Lam Heung Ling, une chaîne en pleine expansion qui a vu le jour dans la région de Zhangjiang, dans la province chinoise de Guangdong, à un peu plus de 400 kilomètres de Hong Kong.
Parce qu’elle affirme vendre près de 10 000 thés glacés par mois dans chaque échoppe, la société Lam Heung Ling a même acheté son propre verger de citronniers en Chine, où elle cultive des citrons spécifiques qui sont à la base de bon nombre de ses boissons. Ils affirment même qu’ils les livrent à Hong Kong en moins de 38 heures. « Quand la vie vous donne des citrons, écrasez-les ! », peut-on lire sur leur logo bien en vue sur la devanture. Et en effet, ces jours-ci, de jour comme de nuit, les affaires sont juteuses.
Au début des années 2000, Hong Kong est devenue dingue de café et de « bubble tea ». Pendant dix ans, c’était ensuite au tour des burgers et des boulangeries. Aujourd’hui, il semble que la ville ait envie de thé glacé au citron. Heureusement, elle est bien située géographiquement pour répondre à la demande, même si personne ne sait exactement les raisons de cet engouement soudain.
La culture de thé au citron exportée dans la province de Guangdong puis revenue à Hong Kong
Ne nous méprenons pas, le thé au citron est populaire à Hong Kong depuis des décennies. Il est consommé depuis longtemps pour compenser la nourriture grasse servie dans les restaurants de quartier. Depuis 47 ans, la marque locale Vita, par exemple, fait des affaires florissantes en conditionnant son thé au citron dans des cartons et en le vendant dans plus de 40 pays.
Au cours des dernières décennies, la culture du thé au citron de Hong Kong s’est répandue dans la province voisine de Guangdong, de l’autre côté de la frontière chinoise.
Et plus récemment, des entrepreneurs de cette province ont créé leurs propres styles de thé au citron glacé et exportent maintenant certaines de leurs marques à Hong Kong. Alors que le thé au citron glacé de Hong Kong se composait autrefois de poudre de thé noir, d’eau, de sirop, de glaçons et de quelques tranches de citron, ces nouvelles marques mettent l’accent sur les aspects « artisanaux » et « sains » de leur fabrication et des citrons eux-mêmes.
Le thé glacé au citron d’aujourd’hui utilise pleinement les citrons chinois locaux pour leur saveur, et des motifs vifs et colorés pour le marketing.
Les citrons y sont « mélangés », « écrasés », « broyés à la main » ou « écrasés » pour maximiser le goût et en tirer le meilleur. Les glaçons sont également un immanquable, tout comme les mélanges propres à chaque enseigne.
Jo’s Cha, qui compte 500 magasins rien qu’en Chine, mélange les citrons avec du thé au jasmin ou même de la margose, une courge amère. Le « LMM Hand Crashed Lemon Tea » utilise aussi différentes espèces de citrons pour varier les saveurs. De nombreuses échoppes proposent également de mélanger le thé au citron avec des fruits tels que de la pêche, du raisin ou même de la noix de coco.
L’attrait actuel pour le thé glacé au citron pourrait être attribué en partie à une prise de conscience croissante en matière de santé à la suite de la pandémie de Covid-19. Lors d’une conférence de presse organisée par le gouvernement municipal de Shanghai au plus fort de la crise, un médecin affilié à l’école de médecine de l’université Jiao Tong de Shanghai a déclaré que le régime alimentaire chinois était recommandé aux personnes qui se soignaient elles-mêmes à la maison et que celles qui « n’ont pas de symptômes ou de congestion nasale peuvent boire de l’eau avec des tranches de citron frais ».
Suite à cela et à d’autres commentaires en ligne similaires, les ventes ont explosé dans toute la Chine.
Les grandes enseignes de Shanghai et de Pékin déclaraient être en rupture de stock. Un producteur de citrons d’Anyue, un comté de la province du Sichuan dans le sud-ouest de la Chine, a même affirmé que ses ventes étaient passées de cinq à six tonnes par jour avant la pandémie à 20 à 30 tonnes désormais. D’autres agriculteurs ont indiqué que leurs ventes avaient au moins doublé. « Il semble que les personnes aient soudain réalisé que les citrons sont bons », a réagi un agriculteur au South China Morning Post, le premier quotidien anglais de Hong Kong. « J’espère que cette prise de conscience durera. »
Outre la santé et le goût, des raisons plus commerciales pourraient également y avoir joué un rôle.
À 1 200 kilomètres de Hong Kong, le comté d’Anyue est considéré comme la « capitale du citron » en Chine avec plus de 80 % de la production nationale et l’une des cinq plus grandes régions productrices de citrons au monde. Il abrite actuellement 561 entreprises de transformation du citron et prévoit la création de huit parcs à thème sur le citron, dix zones d’exposition autour du citron et six attractions touristiques agricoles d’ici à 2025, selon The China Project, un média en ligne basé à New York spécialisé sur la Chine.
Dans le même temps, dans le comté voisin de Tongnan, un festival international du citron a été organisé ce mois-ci non loin de l’Institut de recherche sur le citron. Actuellement, les autorités de Tongnan et d’Anyue discutent également du développement conjoint d’un méga parc industriel autour du citron.
Il est donc certain que les citrons – et le thé au citron – ont un avenir radieux au moins en Chine, tandis qu’à Hong Kong, personne ne sait combien de temps durera cette nouvelle mode. Certains médias locaux parlent déjà de l’émergence de nouvelles tendances autour du thé à Taïwan, avec des saveurs expérimentales telles que le thé noir grillé au charbon de bois, qui offre un « riche arôme de soupe au thé ».
Mais si vous êtes plutôt sur l’acidité, autant l’avoir avec des citrons.
