Des chercheurs de l’université de l’Arizona ont publié ce mois-ci un article affirmant que l’étage supérieur de la fusée chinoise Longue Marche 3C s’est écrasé sur la face cachée de la Lune le 4 mars 2022, laissant un double cratère de 29 mètres de large à la surface.
Le crash en lui même n’était pas une surprise, car les astronomes suivaient la trajectoire de la fusée depuis des semaines. Cependant, l’origine de la fusée elle-même a fait l’objet d’un débat intense.
À l’origine, les astronomes pensaient que l’impact avait pu être causé par une partie de la fusée Falcon 9 de Space X qui avait lancé un satellite en février 2015 pour observer la Terre.
Mais la taille du cratère a conduit les chercheurs à écarter l’hypothèse d’un crash du troisième étage de la fusée Space X. La façon dont il se déplaçait et sa composition ont contraint les chercheurs à se tourner vers d’autres hypothèses.
« Dans cet article, nous présentons une trajectoire et une analyse spectroscopique utilisant des observations de télescopes terrestres pour montrer de manière concluante que WEO913A est le corps de la fusée Longue Marche 3C de la mission Chang’e 5‑T1″, ont écrit les chercheurs, dirigés par Tanner Campbell, doctorant au département d’ingénierie aérospatiale et mécanique de l’université de l’Arizona, dans une étude publiée le 16 novembre dans la revue Planetary Science Journal.
Les astronomes s’attendaient à ce que l’objet oscille dans l’espace, compte tenu des forces exercées par la gravité de la lune et de la lumière du soleil, mais cet objet a basculé d’un côté à l’autre de manière stable.
Il fut donc supposé que la masse était peut-être constituée des moteurs de l’étage supérieur, qui pesaient un peu plus d’une tonne, car ils ont créé un double cratère lors de l’impact, ce qui est une première sur la Lune.
« Nous savons que dans le cas de Chang’e 5 T1, l’impact s’est produit presque à pic et pour obtenir deux cratères de même taille, il faut que deux masses à peu près égales soient éloignées l’une de l’autre », explique M. Campbell.
L’année dernière, le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, Wang Wenbin, avait nié que la fusée Longue Marche avait heurté la Lune, affirmant que les contrôles internes montraient que l’étage supérieur de la fusée Chang’e‑5 avait brûlé en entrant dans l’atmosphère de la Terre.
Mais les observateurs, y compris le commandement spatial américain, pensent que M. Wang a confondu la mission Chang’e‑5, destinée à ramener des échantillons lunaires sur Terre, avec la mission d’essai Chang’e‑5 T‑1, qui aurait provoqué l’impact. Jusqu’à présent, la Chine n’a pas réagi à cette dernière étude.
Le document souligne également que ses conclusions mettent en évidence la nécessité croissante les débris de matériel spatial une fois qu’il a rempli sa fonction.
