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L’énergie, l’autre critère de Microsoft pour investir dans l’intelligence artificielle

5 minutes de lecture
13 juin 2024

Quand Microsoft investit dans l’intelligence artificielle en Europe, l’entreprise regarde également de près un défi majeur concernant les data : l’approvisionnement en énergie. Après avoir récemment annoncé une série d’investissements sur le continent, le président de Microsoft a indiqué qu’il considérait l’énergie nucléaire comme un élément important de la solution et comme une source inestimable d’énergie propre pour l’avenir.

Un bâtiment Microsoft en Suède.
Les initiatives de la Suède en matière d’énergie verte l’ont rendue attrayante pour les investissements de Microsoft, qui investira 33,7 milliards de couronnes suédoises dans l’industrie de l’IA. | © Microsoft Sweden

Un investissement de 3,2 milliards de dollars en Suède

Le 3 juin, le vice-président et président de Microsoft Brad Smith a annoncé, aux côtés du premier ministre suédois Ulf Kristersson, l’investissement le plus important de l’histoire de l’entreprise dans le pays.

Le géant américain de la tech, investisseur majeur et partenaire d’Open.AI, le créateur de l’outil d’intelligence artificielle générative ChatGPT, investira 33,7 milliards de couronnes suédoises (environ 3,2 milliards de dollars) dans des infrastructures cloud et l’intelligence artificielle en Suède.

Les investissements comprendront une « initiative de formation visant à renforcer les compétences en matière d’IA » de 250 000 personnes dans le pays scandinave. Microsoft développera également ses centres de données à Sandviken, Gävle et Staffanstorp, en s’appuyant sur des investissements et partenariats antérieurs en Suède.

Cette annonce intervient quelques mois après que le gouvernement suédois a créé une commission sur l’intelligence artificielle en décembre dernier pour « renforcer la compétitivité » d’un pays en retard dans l’utilisation professionnelle des outils d’intelligence artificielle par rapport à ses voisins, selon un rapport du groupe de réflexion danois Mandeg Morgan.

Ce projet s’inscrit également dans le cadre d’une série d’investissements annoncés ces dernières années par Microsoft dans plusieurs pays européens, dont le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France et l’Italie, où l’entreprise met en place des infrastructures liées à l’IA.

À chaque fois, ces investissements ont été parmi les plus importants jamais réalisés par Microsoft dans les pays respectifs.

En France, Microsoft a annoncé le mois dernier un investissement de 4 milliards d’euros dans l’infrastructure de l’IA et du cloud, la formation et l’accélération de la French Tech, visant à former jusqu’à 1 million de personnes et à soutenir 2 500 startups de l’IA d’ici 2027.

Les data centers dans le monde consomment autant d’énergie que la France

Mais dans la course à l’intelligence artificielle, alors que les pays regardent avec intérêt l’arrivée des dollars de Microsoft, l’entreprise en profite pour voir au-delà des données et des opportunités d’emploi.

Les besoins en énergie pour soutenir ces grandes infrastructures représentent un défi majeur pour l’industrie des centres de données.

Selon les données de 451 Research, des villes comme Singapour, Londres, Dublin, et Amsterdam ont déjà commencé à imposer des restrictions à la construction de centres de données pour des raisons énergétiques.

En mars, la Commission européenne a commencé à mettre en place un nouveau système européen d’évaluation de la durabilité des centres de données dans le cadre de son engagement de réduire la consommation d’énergie de 11,7 % d’ici à 2030.

L’intelligence artificielle repose en grande partie sur un traitement intensif des données, ce qui nécessite de gros serveurs qui doivent être constamment opérationnels et accessibles. Ces serveurs, non seulement consomment de l’énergie pour tourner, mais doivent aussi être refroidis en permanence pour éviter une surchauffe.

En 2022, l’Agence internationale de l’énergie indiquait que les centres de données consommaient 460 TWh, soit l’équivalent de la consommation annuelle d’énergie de la France. Les estimations pessimistes estiment que ce chiffre pourrait atteindre plus de 1 000 TWh en 2026.

L’attrait des politiques publiques de la Suède

« Lorsque nous cherchons à savoir où investir, nous prenons en compte deux éléments : les personnes et l’énergie », a déclaré M. Smith lors d’une conférence de presse en Suède début juin.

En 2020, Microsoft s’est en effet engagé à éliminer plus de dioxyde de carbone de l’atmosphère qu’elle n’en émet, à réintroduire plus d’eau dans l’écosystème qu’elle n’en consomme et à ne plus produire de déchets d’ici à 2030.

« Ce que nous faisons ici, c’est nous engager à gérer ces centres de données avec la meilleure conservation de l’eau au monde et d’un engagement plus global en faveur de l’utilisation de l’énergie verte », a ajouté M. Smith en faisant référence aux capacités hydroélectriques et éoliennes de la Suède, mais aussi à l’énergie nucléaire.

À travers son discours, le président de Microsoft mettait en avant les dernières décisions du gouvernement suédois en matière d’énergie nucléaire, une source d’énergie décarbonée mais non renouvelable.

« Le type de politiques que vous avez mises en place en Suède nous donne confiance pour réaliser ces investissements importants », a déclaré M. Smith pour soutenir le chef du parti modéré, qui a pris ses fonctions de premier ministre en octobre 2022. N’ayant recueilli que 19% des voix, le premier ministre a entamé son mandat avec une cote de popularité nettement inférieure à celle de son prédécesseur.

Mais malgré la faiblesse de sa majorité, le premier ministre s’est engagé à « redonner la priorité aux énergies propres ». En novembre 2023, le gouvernement a introduit des amendements qui permettront de construire de nouveaux réacteurs nucléaires sur de nouveaux sites et de faire fonctionner plus de dix réacteurs à la fois. Ces amendements sont entrés en vigueur en janvier 2024.

En janvier, M. Kristersson a également signé avec le président Macron un partenariat d’innovation stratégique renouvelé entre la Suède et la France, incluant de nouveaux domaines tels que l’énergie nucléaire. Lors de la COP28 à Dubaï fin 2023, la Suède s’est aussi jointe à plusieurs initiatives internationales visant à accélérer la transition climatique, notamment en déclarant chercher à tripler la capacité mondiale de production d’énergie nucléaire.

La recherche de partenariats dans l’énergie

En poursuivant ses investissements en Europe et ailleurs, Microsoft cherche également à assurer ses approvisionnements en énergie.

Depuis plus de 30 ans, Microsoft collabore avec Schneider Electric dans le secteur de l’énergie en Europe. En 2019, ils ont lancé le programme AI for Green Energy, qui vise à améliorer l’efficacité énergétique au sein de l’industrie de l’IA.

Par ailleurs, l’entreprise a également signé un accord avec Brookfield Asset Management pour investir plus de 10 milliards de dollars afin de développer plus de 10,5 gigawatts de capacité d’énergie renouvelable aux États-Unis et en Europe, ce qui représente le plus grand accord de ce type qui n’ait jamais existé entre entreprises. L’accord vise à contribuer aux « objectifs communs des deux entreprises de décarboner l’approvisionnement énergétique mondial et de réduire les émissions de carbone ».

En Suède, Microsoft a conclu en 2020 un partenariat avec le producteur et distributeur public d’électricité Vattenfall pour fournir de l’énergie renouvelable à ses data centers.

Mais lorsqu’on lui a demandé si Microsoft pouvait investir dans l’énergie nucléaire suédoise, M. Smith a botté en touche en déclarant que « nous ne faisons aucune annonce à ce sujet aujourd’hui ».

Si M. Smith a souligné l’intérêt de Microsoft pour l’énergie éolienne que produit la Suède, il admet aussi que « globalement, la prochaine génération d’énergie nucléaire sera probablement importante » avec notamment les réacteurs modulaires qui pourraient être construits à côté des data centers, plutôt que les grandes centrales nucléaires qui existent aujourd’hui.

Claire Rhea

Claire est journaliste pour Newsendip.

Elle a grandi à Londres et possède la double nationalité américaine et française. Elle est diplômée en sciences politiques et économie de l'Université McGill à Montréal. Elle a également vécu en Italie.