Une nouvelle espèce de fourmi en Australie a été baptisée « Leptanilla voldemort », en référence au célèbre méchant de la saga Harry Potter, à cause de son aspect frêle et pâle. Mais derrière cette découverte passionnante se cache aussi un processus de dénomination complexe, accentué par le rythme soutenu auquel les nouvelles espèces sont découvertes.
C’est dans le Pilbara, une région aride et quasiment déserte de l’Australie occidentale connue pour ses formations rocheuses parmi les plus anciennes de la planète, que les chercheurs ont découvert la mystérieuse créature de l’espèce de fourmis Leptanilla.
Rarement collectée, ils ont cependant pu en prélever quelques spécimens en vue d’une étude plus approfondie.
Baptisées Leptanilla voldemort, les fourmis ouvrières ont été prélevées dans un trou de forage minier de 25 mètres de profondeur par les scientifiques Mark Wong et Jane McRae, qui ont utilisé une « méthode de raclage souterrain » consistant à faire glisser un filet lesté contre la surface de la paroi dans le trou.
Leur recherche, publiée dans ZooKeys, une revue scientifique à comité de lecture consacrée à la taxonomie zoologique, décrit le genre Leptanilla comme « certaines des fourmis les plus insaisissables et les plus bizarres de la planète ».
Chez certaines espèces, on a d’ailleurs observé des reines se nourrissant de leurs propres larves.
Les fourmis Leptanilla sont très petites, aveugles et dépigmentées – des caractéristiques qui font écho à leur vie souterraine. Bien qu’il existe environ 14 000 espèces de fourmis dans le monde, seules 61 d’entre elles appartiennent au genre Leptanilla.
La nouvelle espèce L. voldemort présente une « morphologie très frêle, caractérisée par des pattes, des antennes et des mandibules allongées », ce qui la distingue des autres espèces du même genre.
Ce n’est pas la première fois que des insectes sont nommés d’après un personnage de film ou de télévision. En 2019, une nouvelle espèce d’abeille a été nommée d’après le Roi de la nuit dans la série Game of Thrones.
L’année dernière, un Pokemon a inspiré le nom d’un cafard découvert à Singapour.
Un système de nomenclature compliqué
Sur les quelque 8,7 millions d’espèces recensées dans le monde, les scientifiques n’en ont classé officiellement que 1,2 million. Cela s’explique par les nombreuses règles à respecter, dictées par la Commission internationale de nomenclature zoologique (ICZN).
Lorsqu’on nomme un nouvel animal, la combinaison du genre – le premier mot d’un nom scientifique – et de l’espèce doit être unique. Les chercheurs sont donc libres d’exprimer leur créativité lorsqu’ils découvrent de nouvelles créatures, comme lorsqu’une fourmi ressemble à Voldemort.
Mais le processus de dénomination d’une espèce peut prendre beaucoup de temps. Selon le JSTOR Daily, un magazine alimenté par des chercheurs, les habitats sont détruits si rapidement que des espèces peuvent disparaître avant même d’avoir été nommées.
Les progrès technologiques ont permis d’identifier rapidement les différences génétiques susceptibles d’indiquer l’existence d’une nouvelle espèce, mais le processus d’attribution des noms est devenu plus complexe. Pour améliorer la précision de l’identification et de la description des nouvelles espèces, les noms doivent être soumis à un processus complexe d’évaluation par les pairs.
Dans le Catalogue of Life, une base de données complète où toutes les espèces peuvent être trouvées, tout nouvel ajout doit inclure des informations descriptives permettant de distinguer chaque espèce au sein du même genre ou groupe.
Toutefois, supposons que les relations entre les espèces soient mieux représentées en utilisant une classification différente. Dans ce cas, les taxonomistes doivent utiliser leur meilleur jugement scientifique pour les placer dans un autre arrangement de genres et de taxons (groupes) supérieurs.
L’ICZN indique que 15 000 nouveaux noms d’espèces sont ajoutés chaque année à la littérature zoologique.
