Une étude menée pendant 21 ans sur des chimpanzés a montré que les femelles devenaient ménopausées, une caractéristique peu commune chez les mammifères qui soulève des questions sur l’évolution des chimpanzés et, par extension, des humains.
Une étude anthropologique publiée le 27 octobre par une équipe de primatologues présente des résultats intéressants et des questions encore plus intéressantes pour l’humanité.
Une population de chimpanzés en Ouganda a été étudiée sur une période de 21 ans et s’est révélée systématiquement ménopausée. Les 185 femelles chimpanzés observées présentaient des schémas hormonaux et de fertilité similaires à ceux des femmes, leur capacité de reproduction s’arrêtant vers l’âge de 50 ans.
Il était jusqu’à présent considéré que la ménopause n’était qu’une spécificité des êtres humains et de certaines espèces de baleines.
Il ne s’agit pas d’une caractéristique commune aux chimpanzés ou à de nombreux mammifères, ce qui soulève la question de savoir pourquoi cette caractéristique a évolué au sein de cette population de chimpanzés et, par extension, au sein de l’humanité.
Selon une théorie, cette condition n’était présente que parce que ces chimpanzés vivaient dans des conditions écologiques « exceptionnellement bénéfiques », avec un faible taux de prédation et une abondance de ressources naturelles. Dans ces conditions, il pourrait être utile d’avoir une figure maternelle dénuée de capacité de reproduction pour aider à améliorer le taux de natalité des jeunes femelles en âge de procréer et le taux de survie des enfants.
En outre, la présence de femelles âgées dites non-reproductives augmente les chances que les jeunes femelles transmettent leurs gènes, en raison de la diminution de la concurrence pour la reproduction. C’est ce que l’on appelle « l’hypothèse du conflit reproductif », qui explique l’avantages de l’existence de femelles ménopausées : une réduction de la compétition pour la transmission des gènes des jeunes chimpanzés. Ainsi, la diversité génétique de la population serait plus élevée et davantage de membres pourront se reproduire entre eux.
Pour expliquer pourquoi d’autres populations de chimpanzés ne sont pas ménopausées, les scientifiques suggèrent que les impacts négatifs causés par l’homme dans certaines populations de chimpanzés pourraient avoir créé le besoin d’une reproduction plus constante. Le manque de ressources de base dû à l’exploitation forestière et à la déforestation a créé des conditions plus difficiles pour plusieurs populations de chimpanzés.
Cependant, la théorie de la « grand-mère » est problématique car les femelles non reproductrices de cette population n’ont pas montré qu’elles aidaient les femelles plus jeunes à mettre au monde des enfants. En fait, elles vivaient isolées de leur tribu de manière tout à fait normale.
L’étude n’exclut pas cette théorie ni celle du conflit reproductif, mais aucune ne peut être confirmée statistiquement.
Il n’en reste pas moins que la plupart des chimpanzés et des mammifères ne présentent pas cette caractéristique évolutive de la ménopause et que, pour des raisons inconnues, elle a survécu dans les codes génétiques des êtres humains et d’autres espèces spécifiques.
Sur la base de ces informations, l’étude indique que le caractère ménopausique pourrait provenir d’un ancêtre commun plus récent de cette population.
Il pourrait s’agir d’un ancêtre dont les femelles se dispersaient entre différents groupes pour trouver des partenaires, alors que chez les mammifères, ce sont généralement les mâles qui se dispersent pour trouver des partenaires. Cela pourrait également expliquer pourquoi il serait bénéfique de réduire la concurrence, afin que davantage de femelles puissent transmettre leurs gènes à différents groupes.
En fin de compte, l’étude soulève surtout la question de l’impact de l’homme : « En résumé, bien que l’évolution de la ménopause et d’une durée de vie post-reproductive substantielle ne soit pas claire, nos résultats montrent que ces caractéristiques peuvent émerger dans une population de chimpanzés ayant subi un faible niveau d’impact humain », indique l’étude.
