Il y a officiellement plus de catholiques en Irlande du Nord que toute autre religion confondue pour la première fois en 160 ans, selon le dernier recensement de la population. Mais près d’une personne sur cinq n’a pas de religion.
L’agence de statistique et de recherche d’Irlande du Nord a publié la deuxième phase de ses principaux résultats statistiques pour le recensement 2021, une consultation publique lancée en octobre 2021 sur une période de 8 semaines qui se déroule tous les 10 ans.
Les résultats montrent que le nombre de catholiques est en hausse et n’a jamais été aussi élevé en 160 ans. Un peu plus de 805 000 des 1,9 million de résidents habituels d’Irlande du Nord sont catholiques, soit 42,3 % de la population, contre 40,8 % en 2011. Pour la première fois depuis le début du recensement en 1861, les catholiques sont plus nombreux que toutes les autres religions réunies, qui représentent 39 % de la population en 2021.
En revanche, le nombre de protestants d’Irlande du Nord est en baisse.
Seuls 31 % de la population déclarent faire partie de l’une des trois principales églises protestantes d’Irlande du Nord (Église presbytérienne d’Irlande, Église d’Irlande, Église méthodiste d’Irlande). Ils étaient 36 % en 2021, un déclin qui s’est accéléré au cours des dernières décennies.
Ces nouveaux résultats sont aussi partiellement dus au fait que de plus en plus de personnes n’ont pas d’appartenance religieuse. Les personnes qui n’ont aucune religion représentent 19 % de la population, contre 17 % en 2011, 14 % en 2001 et 11 % en 1991.
Avant les années 1970, la quasi totalité de la population déclarait une religion, mais le recensement a ajouté une question en 2001 sur l’environnement dans lequel les personnes ont grandi, donnant une vision plus large de la religion culturelle de la population, même si elle ne se déclare pas comme croyante. Et les origines catholiques ont dépassé celle des protestants lors de ce recensement de 2021.
42 % se sentent au moins britanniques, contre 48 % en 2011
Les personnes catholiques ou qui ont été élevées dans un environnement catholique sont en hausse, tant en termes relatifs qu’absolus, avec 46% des résidents habituels qui se déclarent comme tels alors qu’ils étaient 44% en 2001.
Mais les personnes qui furent élevées dans la religion protestante ou dans un milieu chrétien non catholique étaient 44 % en 2021, un chiffre en constante diminution puisque 53 % de l’Irlande du Nord, soit plus de la moitié de la population, était d’origine protestante en 2001.
Créée en 1921 après la partition avec l’Irlande du Sud, l’Irlande du Nord fut marquée par des conflits entre unionistes protestants et nationalistes catholiques. Mais la religion est aujourd’hui un marqueur d’identification plus faible de la société et être catholique n’équivaut pas nécessairement à être un nationaliste actif. Par ailleurs, les personnes sans religion constituent aujourd’hui le deuxième groupe de population non agrégé.
En ce sens, le recensement s’intéresse à l’identité nationale depuis 2011, à la fois l’identité officielle et celle à laquelle les résidents ont le sentiment d’appartenir. Il s’avère que 42 % se considèrent au moins comme britanniques, soit une baisse significative par rapport aux 48 % de 2011. Dans le même temps, 29 % se considèrent uniquement comme Irlandais (+4 points de pourcentage par rapport à 2011) et 20 % uniquement comme Irlandais du Nord (-1 point de pourcentage).
Depuis l’accord de paix du Vendredi Saint de 1998 qui a mis fin à trente ans de conflit armé, le statut constitutionnel de l’Irlande du Nord ne peut être modifié qu’avec le consentement de sa population par référendum.
