Les Wests Tigers, une équipe professionnelle australienne de rugby à XIII, ont voulu rendre hommage à l’armée australienne en portant un maillot conçu spécialement pour l’Anzac Day. Sauf qu’il utilisait des images de l’armée américaine. Le club va devoir modifier le maillot.
En Australie, l’Anzac Day est une fête nationale qui a lieu le 25 avril en l’honneur du corps d’armée australien et néo-zélandais (ANZAC) qui fut créé lors de la Première Guerre mondiale. Pour l’occasion, les Wests Tigers avaient sorti lundi un maillot commémoratif unique « rendant hommage à la bravoure et au sacrifice des forces de défense australiennes (ADF) et de leurs fidèles animaux de service ».
Mais les choses ne se sont pas passées comme prévu, le maillot ayant suscité la polémique à cause des images utilisées.
Les West Tigers sont une équipe professionnelle australienne de rugby à XIII basée dans l’aire urbaine de Sidney. Elle évolue dans la National Rugby League (NRL) le championnat le plus relevé, comprenant seize franchises australiennes et une néo-zélandaise, d’un des sports les plus suivis du pays. L’équipe masculine jouera un match de l’ANZAC Round contre les Manly-Warringah Sea Eagles deux jours avant l’Anzac Day. Les joueurs porteront un maillot commémoratif pendant le match.
Mais alors que le club cherchait à renforcer ses « liens avec la communauté locale », le maillot ne représentait pas correctement les forces armées australiennes.
Les fans et les commentateurs ont vertement critiqué le maillot parce qu’il utilisait des images de l’armée américaine. L’hélicoptère USS Lassen, les armes et les uniformes sont en effet ceux des militaires américains.
Par conséquent, le club a annoncé mercredi qu’il modifiait immédiatement le maillot commémoratif, « critiqué parce qu’une image sur le maillot ne représente pas fidèlement les troupes australiennes ou néo-zélandaises ».
Dans un communiqué, le club a déclaré qu’il était « profondément désolé si l’utilisation de cette image a heurté qui que ce soit » et qu’il « regrettait profondément toute offense que l’utilisation de cette image a pu causer ».
Pour lancer ce maillot, le club avait travaillé avec les Holsworthy Barracks, une caserne militaire de l’armée australienne située près de Sidney, qui abrite des établissements de formation et diverses unités de l’armée régulière et de réserve. Ils ont « vu et approuvé toutes les éléments liés à la sortie du maillot », selon une version précédente de la déclaration du club, partagée par les médias australiens et maintenant retirée du site internet des Wests Tigers.
Dans sa version originale, le club justifiait que « les soldats sur le maillot représentent simplement un soldat moderne servant dans un environnement désertique. […] L’image en question, qui provient d’une banque d’image, a été achetée par notre partenaire vestimentaire officiel. Le design final a été approuvé par le service des licences de la NRL », ajoutant que le chevron sur le maillot était une réplique authentique du camouflage de l’armée australienne et que les drapeaux australien et néo-zélandais étaient représentés sur les épaules du maillot.
Les illustrations utilisées sur le maillot peuvent être aisément trouvées dans une banque d’images en recherchant « soldats dans le désert » en anglais.
Steeden, une marque emblématique de National Rugby League particulièrement connue pour ses ballons et l’équipementier officiel des maillots des Wests Tigers, n’a pas réagi publiquement à la polémique.
Le maillot porté par les joueurs sera vendu aux enchères après le match, et les recettes seront versées à une organisation caritative soutenant les familles des vétérans de l’armée. Le maillot commémoratif original, le maillot standard coûtant 160 dollars australiens (100 euros) a été retiré de la boutique en ligne du club.